Reconocida como una de las escuelas clásicas del desarrollo de la Psicología como ciencia, surge en Alemania en los inicios del siglo XX como una respuesta al asociacionismo imperante en la época, provocando un cambio paradigmático similar al del surgimiento del psicoanálisis o al del conductismo, aunque con una vigencia mucho menor, quizás porque limitarse en exceso al estudio de la percepción y de algunos aspectos del pensamiento. Su mayor valor radica en afirmar el carácter integral de los procesos cognoscitivos a partir de su demostración inobjetable en la percepción.
La existencia de patrones perceptuales internos, o buenas formas, en la integración inicial de la información les permitió a los gestaltistas deducir y comprobar un conjunto de leyes que revelaban la complejidad de los procesos cognoscitivos y rechazaban las posiciones simplistas de sumatoria de sensaciones. Para demostrar estas hipótesis los investigadores de la Gestalt elaboraron paradigmas metodológicos que enriquecieron la psicología experimental y que todavía hoy se continúan utilizando en otros enfoques.
Así, estas ideas tienen especial importancia para el enfoque de la escuela del procesamiento de la información, en particular para la comprensión y explicación de las complejas transformaciones que permiten reducir los volúmenes de información de la memoria humana sin perder no obstante su significación. Esta condición holística permite superar la idea de que el hombre posee canales de información limitados y reconoce en las estructuras integrales verdaderas gestalten de información construidas activamente por el hombre, lo cual constituye una posición central en esta corriente.
La Gestalt es una teoría estructurada, que concibe como unidad mínima de análisis la estructura o la globalidad, en la que el todo es más que la suma de las partes, lo que se convierte en su postulado fundamental. Esta totalidad a su vez, porta un significado que no es divisible en elementos más simples, las unidades de análisis son totalidades significativas y el conocimiento implica comprensión y no asociación, como en el caso del conductismo. En este sentido, se establece una diferencia entre el pensamiento reproductivo, que se refiere a la acumulación de conocimientos, y el pensamiento productivo, en el que se da el descubrimiento de una nueva organización perceptiva o conceptual de un problema. De este modo, a la concepción ciega del aprendizaje de los primeros conductistas, la Gestalt, propone como clave la comprensión de la relación estructural entre una serie de elementos que se requieren entre sí. De esta manera tanto la repetición como el error ayudan al individuo a comprender, a llenar de significado esta relación.
La necesidad de otorgar significados, vinculada a la experiencia cotidiana del sujeto, y por tanto a la superación de la repetición mecánica y segmentada es uno de los aportes de esta corriente psicológica.
Otro es el concepto de insight, es uno de los más difundidos en la escuela Gestalt, por cuanto se refiere a la forma en que el sujeto llega a la comprensión de un problema o situación dados. Tal comprensión sobreviene en un momento clave, en el cual se reúnen una serie de elementos que se conocían por separado. El Insight aparece de forma repentina, aunque puede ser el resultado de un largo tiempo de análisis y conocimiento de las partes de un problema dado. Así, el descubrimiento de las relaciones estructurales entre ellos es lo que da lugar al insight.
La Gestalt es la primera teoría que se plantea el aprendizaje como resultado de una reestructuración, teniendo en cuenta el significado que el sujeto aporta a las estructuras en cada caso. En este sentido, aunque no puede hacerse una referencia marcada en las prácticas docentes, sus aportes fueron significativos en el campo de la percepción y la comprensión del aprendizaje, lo cual de una manera u otra fue concebido en los diferentes modelos pedagógicos.