En términos generales el significado de la palabra control se refiere, según el Diccionario de la R.A.E. a la comprobación, inspección, fiscalización o intervención de algo, que implica su regulación dentro de un sistema cualquiera. A su vez se evalúa como dominio, mano o preponderancia. Es un vocablo que puede relacionarse con una gama infinita de acciones humanas. Otros diccionarios coinciden con las definiciones anteriores, añadiendo la limitación o verificación de una cosa, o dispositivos que permiten regular el funcionamiento de una máquina, aparato o sistema.

Cuando este significado se aplica a las propias particularidades del ser humano se entra en la definición de autocontrol, que desde el punto de vista psicológico se enfoca como la capacidad de regular u orientar la propia conducta. En este sentido, el Diccionario Psicopedagógico de la Asociación Mundial de Educadores infantiles lo define como el control realizado por uno mismo de un cierto número de funciones fisiológicas o de comportamientos generalmente involuntarios.

Es así como la cualidad humana del autocontrol se enfoca entonces como la formación en el sujeto de una capacidad que permite la dirección, orientación y regulación de la propia conducta en su sentido más general.