La capacidad para percibir y razonar sobre los números es una capacidad fundamental no solo en los adultos humanos, sino también en los niños y muchas especies de animales. Los niños y los animales poseen un sistema numérico que puede calcular el número exacto de una serie pequeña de objetos y el número aproximado (es decir, magnitud) de una serie grande de objetos. Estas poblaciones no verbales pueden calcular magnitudes si se representan visual o auditivamente, y hay evidencia de que existe un código abstracto numérico que transciende la modalidad específica de presentación. Los niños y los animales tienen la habilidad de manipular matemáticamente estos números representados, haciendo operaciones que son análogas a la adición, la substracción, la división y el ordenamiento. La estructura cognitiva para hacer tales operaciones es funcional en una etapa muy temprana en el desarrollo, aunque llega a ser más precisa con la madurez del cerebro, y en el caso de los niños, con la apariencia del idioma. Este sentido de número es considerado como uno de las capacidades centrales que los animales han evolucionado para navegar y razonar en el mundo externo.