Durante la infancia y la niñez, las influencias ambientales que actúan sobre el niño o la niña provienen principalmente del ámbito familiar. Otros agentes socializantes son el ámbito escolar, los medios de comunicación, las relaciones de la calle, etc.

Como se vio con anterioridad, la madre es la primera persona con quien el niño o la niña establece un vínculo en los dos primeros años. Luego, progresivamente, la madre empieza a compartir este vínculo con el padre, los hermanos, los educadores, los amigos y amigas.

Aunque el padre interactúe afectivamente con el niño o la niña y participe en satisfacer sus necesidades, es a partir del tercer año cuando empieza a cobrar protagonismo en su vida. El pequeño o pequeña también comienza a diferenciar las actitudes y rasgos de personalidad del padre y de la madre, aprendiendo a dirigirse a uno u otro en función de su interés y beneficio, consiguiendo en muchos casos oponer al uno contra el otro.

El padre y la madre no deben dejarse manipular. Es imprescindible que estén de acuerdo sobre sus roles personales en la familia, establecer normas de conducta y ajustarse a ellas con firmeza para que el niño o la niña pueda interiorizarlas logrando progresivamente autodisciplina y abandonar la idea de que con maniobras, con críticas y protestas logrará sus deseos con todo el mundo.

Recordemos aquí que los niños y niñas imitan los rasgos acentuados de la personalidad del padre o de la madre, o bien los opuestos.

Las influencias del ámbito familiar no sólo provienen de la relación del niño o la niña con el padre y la madre. La relación entre hermanos es aún más decisiva para el desarrollo de la personalidad del infante. Este ve a sus hermanos más próximos a él, con intereses y actividades más comunes, los considera un modelo a imitar, también competidores en las atenciones y el afecto del padre y la madre.

Hay dos principios que debemos conocer. El primero es el principio de los opuestos: Los rasgos de personalidad del segundo hijo o hija casi seguramente serán contrarios a los del primero, si la diferencia de edad entre ambos es menor de seis años. Esto se debe a que casi siempre el segundo recibe más atención (favorable y desfavorable) por características diferentes a las del primero.

Otro principio es el de la expectativa cultural. Nuestra sociedad aún espera que las niñas sean agradables, ordenadas, limpias y cariñosas, que ayuden a mamá en la casa y que tengan buenas notas. De los niños se espera que sean más activos y agresivos, que se preocupen menos por las tareas escolares y las domésticas, les gusten los deportes competitivos y, en general, que tengan más libertad de acción.

La posición que el niño o la niña ocupa en la constelación familiar también determina algunos rasgos de su personalidad que pueden ser comunes en muchos casos. Sin embargo, no debemos olvidar que, al ser cada niño o niña irrepetibles, no siempre han de desarrollar personalidades similares.

No podemos hacer un análisis aquí de todos los casos por la cantidad infinita de combinaciones y variaciones según el orden de nacimiento, el número de hermanos y hermanas, el sexo de cada uno y sus edades, pero intentaré destacar algunos rasgos de los casos más habituales.

Durante los primeros años, el primogénito es único y recibe todo el amor, la atención, la inseguridad y la inexperiencia del padre y de la madre que, por lo general, tienden a sobreproteger y dejarse manipular por el niño o la niña. Cuando se ha acostumbrado a su situación privilegiada, es desplazado por el segundo hijo o hija.

Si la diferencia entre ambos es mayor de cinco años, no suele representar una amenaza para el mayor porque éste ya tiene un lugar en el mundo exterior a su familia y una identidad establecida.

Cuando la diferencia es menor de cinco años, el mayor ve su vida perturbada. Considera al bebé un intruso, una amenaza y se encuentra desplazado, hagan lo que hagan el padre y la madre. El primogénito siente celos en mayor o menor grado y es posible que los manifieste con comentarios verbales de rechazo, con conductas exageradas para atraer la atención de los adultos o con regresión en habilidades que ya había adquirido. Cuando el segundo es de distinto sexo, las reacciones negativas del mayor no son tan extremas.

Habitualmente los hijos mayores se esfuerzan mucho por complacer a los padres, suelen tener muchas cualidades parentales, cuidan de sus hermanos, son más responsables, verbales y con dotes de liderazgo. Es posible que tiendan a ser introvertidos y que deseen ser los mejores en lo que realicen, pueden convertirse en perfeccionistas que se preocupan por todo y no se atreven a cometer errores o a decepcionar a los padres u otra autoridad. No le gustan los cambios, es más tenso, más serio y reservado que los demás, le cuesta aceptar las críticas, utilizan su poder para salirse con la suya y toleran menos los errores ajenos.

El segundo hijo o hija se encuentra con un hermano o hermana más grande, más fuerte y más capaz de hacer cosas que él, es su modelo a imitar. La relación varía entre compañerismo y rivalidad. Disfruta estando con el mayor pero envidia sus privilegios y compite por lograr la atención y aprobación del padre y de la madre. Intenta emular las habilidades por las cuáles el mayor recibe atención, pero al no lograrlo, desarrolla las opuestas para conseguir su objetivo.

Cuando la diferencia de edad es mayor de seis años, el segundo lo considera como un adulto y en vez de igualarlo o ser su opuesto, pretenderá manipularlo como hace con el padre y la madre.

Con el segundo hijo o hija, el padre y la madre tienen más experiencia, menos inseguridad, ansiedad, expectativas y tiempo para dedicar en exclusiva al nuevo bebé. Por eso desarrollan menos conductas indulgentes, respetan más su ritmo de evolución y lo presionan mucho menos. En consecuencia la maduración es más natural pero los logros son menores en el segundo hijo o hija.

Habitualmente, el segundo hijo o hija es el pequeño de la familia, y es posible que continúen tratándole así toda la vida. Los hijos o hijas menores suelen carecer de autodisciplina, les cuesta tomar decisiones porque siempre tuvieron a alguien mayor que resolvía todo y siguen esperando que les resuelvan los problemas. También puede ocurrir lo contrario y rechazar toda ayuda. Suelen tener menos ambiciones en la vida que los mayores, son propensos a quebrantar reglas sociales y a dedicarse a actividades creativas. Enfrentan la vida de forma aventurera, les gusta probar cosas nuevas, desarrollar un estilo manipulador para conseguir lo que desean. Tienden a ser seguidores más que líderes y, en función del trato que hayan recibido en la familia de origen, pueden ser sociables, simpáticos y desenvueltos, o bien tímidos e irritables.

La llegada del tercer hijo o hija afecta más al segundo que al primero. Este no sólo tiene a alguien más grande y capaz que le marca el paso, además se siente desplazado por la llegada de un bebé más gracioso y dependiente. Es a la vez el hermano mayor del que sigue y el hermano menor del primero, por lo que puede sentir confusión sobre su identidad y no desarrollar rasgos distintivos porque vacila entre ser como el mayor o como el pequeño.

Nunca vive la experiencia de contar con el padre y la madre para él solo, ni recibir tanta atención como el primogénito.

De adultos, tienden a ser menos capaces de tomar iniciativas o pensar de forma independiente. De los hermanos y hermanas, son los que tendrán menos éxitos escolares, suelen pensar que la vida es injusta y para sentir que son importantes se vuelven competitivos y adoptan actitudes destructivas si con ellas se ven triunfadores. En general, desarrollarán hábitos y comportamientos molestos que llamen la atención. Son más responsables que los menores, pero tienen más problemas y se muestran más introvertidos que sus hermanos o hermanas. Llegan a ser expertos en tratar con todo tipo de personas, amigables y buenos negociadores porque han aprendido a "tratar" con las diferentes personalidades de sus hermanos. De adultos elegirán trabajos que requieren tacto, pero poco empuje y también en los que puedan obtener atención, reconocimiento y afecto.

Son muchas las combinaciones posibles de la posición intermedia, variando en función de la edad, el sexo y la cantidad de hermanos y hermanas, pero en general, el hijo o la hija del medio desarrollará más rasgos característicos propios de la posición de nacimiento a la que está más cercano

• Si el hijo o la hija del medio es de diferente sexo del resto, recibirá más atención de toda la familia y, en el caso de ser mimado, tendrá dificultades para hacer amigos de su mismo sexo.

Están a la vez en el mejor y el peor de los casos. No tienen que enfrentarse a situaciones en las que se sientan desplazados, tampoco tienen que competir por las atenciones y el tiempo que les dedican el padre y la madre. Suelen tener muchas de las características del primogénito pero al mismo tiempo conservan ciertos rasgos infantiles de adultos.

La falta de contacto con otros niños y niñas en los primeros años puede provocar en ellos una tendencia a ser solitarios, introspectivos y no saber compartir porque no están acostumbrados a lidiar con las complejidades de otros seres humanos.

Los rasgos de personalidad van a depender, más que en el caso de hijos e hijas con hermanos y hermanas, de las influencias del padre y la madre. En la mayoría de los casos se sienten bien consigo mismos, con alta autoestima y menos necesidad de controlar a los demás. No sienten resentimientos frente a la autoridad, esperan y aceptan ayuda, pretenden mucho de la vida, suelen destacar en el colegio, tener éxito y tendencia al perfeccionismo. En general, de adultos son personas bien adaptadas.

• El hijo único suele ser más favorecido que la hija única. Recibe constante aprobación, aliento y respaldo. A menos que lo desee, no se desvive por nadie. Habitualmente es el "geniecillo" de la familia, atractivo y un poco solitario
• La hija única piensa que es una persona especial. Anhela recibir aprobación. Es a la vez madura y perpetuamente infantil. Suele estar sobreprotegida por el padre y la madre y espera similar protección siendo adulta. Suele ser muy inteligente y competente, desea tener amistades con relaciones estrechas pero no está muy capacitada para lograrlo fácilmente.

La interacción con iguales le hace descubrir las diferencias físicas y de situaciones familiares entre él y los demás, aportándole una experiencia tremendamente rica. Acosa al padre y la madre con preguntas al respecto y establece comparaciones entre los amigos, amigas y él.

El período entre los dos y los ocho años marca la aparición de las diferencias individuales en cualidades, rasgos de personalidad y habilidades interpersonales. Los niños y niñas juegan juntos y manifiestan distintos niveles de actividad, de iniciativa, de habilidades motrices o de lenguaje, desarrollan diferentes capacidades para atender y recordar nuevas ideas. Su grado de agresividad, egoísmo, consideración, solidaridad, etc., es distinto. Aparece el líder y los seguidores, el introvertido y el extrovertido, el cobarde y el valiente, el temeroso y el osado, etc.

Para el desarrollo personal y social es vital el juego en general y el juego simbólico en especial, a través de él los pequeños aprenden a conocerse a sí mismos, a los demás y a manejar las tensiones de las relaciones interpersonales.

Si el niño o la niña no tiene oportunidad de jugar con iguales, pierde una experiencia vital de aprendizaje social y lo más probable es que se convierta en una persona inepta e insegura de sí mima en las relaciones con otras personas.